Desde el momento que se refino el petróleo en sus inicios para convertirlo en combustible, los adelantos científicos y tecnológicos en la refinación de los hidrocarburos han sido testimonio del progreso y auge industrial alcanzados en los años que corren de este siglo XX. La historia de la refinación de hidrocarburos venezolano se ha caracterizado por una continua adaptación a los cambios en las condiciones del mercado. Es decir, “Venezuela, por lo tanto, desempeño un destacado papel en el desarrollo de la producción de crudo y de refinados. Su contribución a la oferta de crudo y derivados para satisfacer la demanda del mundo libre fue de vital importancia” (Rivas, 1999, p.304).
El petróleo crudo tal y como es extraído del subsuelo es de uso muy restringido porque no satisface los requerimientos de calidad exigidos en las diferentes aplicaciones industriales. Por esta razón, el crudo debe ser procesado en plantas complejas y costosas para obtener productos técnicamente útiles y de comercialización. Se hace pues indispensable la utilización de estos procesos de tratamiento, transformación y refinación para la obtención del mayor número de productos de alto valor comercial, así ha sido hasta ahora, y ha resultado un éxito, omitiendo ciertas pérdidas.
En la actualidad se puede destacar como hecho positivo el constante aumento de la capacidad refinadora de la industria petrolera nacional, se ha vuelto una de las más reconocidas en el ámbito internacional, gracias a su gran capacidad de producción y refinamiento que sirve para satisfacer, no sólo las necesidades de energía del mercado nacional, sino además, la demanda de petróleo de muchos países. Rivas (1999) sostiene que: “El petróleo constituye los fundamentos sobre los cuales se ha erigido un comercio floreciente con los Estados Unidos y otras naciones del mundo” (p.114).
Actualidad de la refinación del petróleo en Venezuela
La refinación del petróleo es una etapa sumamente importante ya que mediante este proceso se producen gasolinas, naftas, destilados, asfaltos, lubricantes, ceras y combustibles residuales, “la operación fundamental de las refinerías es la destilación fraccionada del petróleo bruto, para separarlo en fracciones con intervalos crecientes de P.eb” (Primo, 1996, 116). Debido a que el crudo es una mezcla de diversas sustancias, las cuales tienen diferentes puntos de ebullición.
La refinación del petróleo consiste en someter el crudo a un proceso de destilación fraccionada utilizando columnas de fraccionamiento especialmente diseñadas para tal fin. El crudo se calienta a unos 400ºC. Los vapores que se forman ascienden por la columna de fraccionamiento y se van separando en diferentes fracciones, de acuerdo con sus puntos de ebullición. (Acuña, 2006, p.25)
Además, “Cada una de las fracciones se somete a los procesos de refinación y a otros de transformación para mejorar sus propiedades o aumentar el rendimiento en los producto de mayor demanda” (Primo, 1996, p.117). Dependiendo de la cantidad y calidad de los productos que deseamos obtener, y también de las características específicas del crudo. Muchos de los productos obtenidos de la destilación primaria se someten a un proceso de hidrotratamiento mediante el cual se eliminan el azufre y el nitrógeno.
En un principio, Venezuela contaba con mucha intervención de empresas petroleras extranjeras que fueron las que comenzaron con la explotación del crudo en territorio Venezolano. Navarro (2010) afirma que según su estudio sobre la historia de la vida petrolera venezolana; Para el 31 de octubre de 1929, hubo 108 compañías petroleras registradas en el Ministerio De Fomento y así muchas otras más, fue con el pasar del tiempo donde las empresas nacionales lograron el auge y el gobierno invirtió y construyo enormes centros refinadores.
En la última década el gobierno venezolano se ha apoyado en su posición de importante productor petrolero, desarrollando una posición protagónica en Latinoamérica y en el resto del mundo. Ramírez (2008) afirma: “Venezuela como país exportador de petróleo en Latinoamérica, está comprometido en asegurarle suministro a aquellos países de la región que no tienen la ventaja comparativa energética que esta posee” (p.60). Y así ha sido siempre.
Hoy en día en nuestro país tenemos varias refinerías. En el estado Falcón se encuentra el Centro de Refinación Paraguaná, formado por la interconexión de las refinerías de Amuay y Cardón (Falcón), y la de Bajo Grande (Estado Zulia). En el estado Carabobo tenemos El Palito, y en el estado Anzoátegui están localizadas las refinerías de Puerto La Cruz y San Roque. Por último se ha incorporado mediante un contrato de arrendamiento con el gobierno de Curazao, la refinería La Isla.
Aunque han surgido ciertas controversias con respecto a estas refinerías debido a que han presentado problemas en su funcionamiento, los ejecutivos han afirmado que todo se mantiene en orden. El Universal (2015) publicó: “La refinería El Palito, con capacidad para procesar 146.000 barriles por día de crudo, será sometida a un mantenimiento mayor en 2015, dijo un ejecutivo de la estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA)”.
Y Aunque parece un hecho poco difundido, Petróleos de Venezuela no solo mantiene operaciones en varias refinerías en Estados Unidos a través de Citgo, sino que también participa en plantas procesadoras de crudo en Europa y a lo largo del Caribe. A través de asociaciones estratégicas, Pdvsa tienen presencia en una serie de refinerías en el hemisferio Norte, desde el estado de Louisiana, en Estados Unidos, hasta Suecia o Escocia.
CONCLUSIÓN
El petróleo crudo no es directamente utilizable, salvo a veces como combustible. Para obtener sus diversos subproductos es necesario refinarlo, de donde resultan, por centenares, los productos acabados y las materias químicas más diversas. La destilación o fraccionamiento, es la operación que permite separar cortes o combustibles de una mezcla compleja de hidrocarburo. Esta función está destinada a las refinerías, factorías de transformación y sector clave por definición de la industria petrolífera.
En materia de refinación, hay que destacar como hecho positivo el constante aumento de la capacidad refinadora de la industria petrolera nacional. El aumento se debe a la fuerte inversión realizada por el Estado para la construcción de enormes centros refinadores como por ejemplo El Complejo Refinador Paraguaná conformado por varias refinerías, considerado uno de los más importantes de todo el mundo, pues se encuentra en condiciones de procesar más de 1.300.000 barriles de crudo al día.
Los impactos ambientales de una destilería de petróleo son el resultado, de las emisiones gaseosas, descargas de efluentes, desechos sólidos, ruido y olor además de efectos visuales o estéticos. Los eventos fortuitos que se han presentado en dichas refinerías han tenido como consecuencia daños colaterales hacia el medio ambiente, daños de infraestructura y las pérdidas humanas irreparables, muchas veces producto de negligencia y otras sin respuesta. Es cierto, que la Nación fortalece los medios necesarios para obtener el petróleo y sus derivados, pero algunas veces omiten la seguridad y conservación de lo que le rodea, lo importante es que se mantenga la producción y refinación del crudo, y así ha sido. En la actualidad, la industria petrolera venezolana junto con el gobierno, mantienen el ejercicio de planes y creación de nuevas refinerías y explotación de la faja del Orinoco, con el fin de aumentar la producción a seis millones de barriles por día en el 2019.
BIBLIOGRAFIA
- Rivas, R. (1999). Venezuela, apertura petrolera y geopolítica. [Libro en línea]. Consultado el 4 de junio del 20015 en:
- Primo, E. (1966). Química orgánica básica y aplicada de la molécula a la industria. [Libro en línea]. Consultado el 4 de junio del 2015 en:
- Acuña, F. (2006). Química orgánica. [Libro en línea]. Consultado el 4 de junio del 2015 en:
- Navarro, S. (2010). Venezuela petrolera, el asentamiento en el Oriente (1938-1958). [Libro en línea]. Consultado el 4 de junio del 2015 en:
- Ramírez, J. (2008). Un modelo sobre la producción petrolera en Venezuela. [Tesis en línea]. Disponible en:
- Luongo, J. (2015, Enero 28). Refinería venezolana El Palito será sometida a mantenimiento mayor en 2015. El Universal, p. 1-4
- Contacto con la nueva PDVSA (2005). [Pagina web en línea]. Disponible en:
- Facultad de ciencias económicas y sociales cátedra de economía minera y petrolera. (2013). [Pagina web en line] disponible en:
- El petróleo de Venezuela en los últimos 20 años. (2009). [Pagina web en línea] disponible en:
EL PETRÓLEO Y SUS AVANCES 